- 성조숙증(조발사춘기)이란?
사춘기는 보통 여자아이는 10~11세, 남자아이는 12~13세에 시작돼요. 사춘기에 접어들면 이차 성징이 나타나면서 여자아이는 가슴이 발달하고 남자아이는 고환이 커지기 시작해요. 그런데 이런 사춘기가 또래 친구들보다 이르게 시작되는 경우가 있는데, 이를 성조숙증(조발사춘기)이라고 불러요. 여자아이가 8세 이전에 가슴이 발달하거나 남자아이가 9세 이전에 고환이 커지면서 음모가 발달하면 성조숙증을 의심해 봐야 해요.
- 성조숙증의 원인
성조숙증은 뇌에서 성호르몬 계통이 활성화되면서 나타나는 진성 성조숙증과 뇌 이외의 문제로 나타나는 가성 성조숙증으로 나눌 수 있어요. 성조숙증은 여자아이에게서 더 흔한데, 여자아이에게 생기는 성조숙증 대부분은 특별한 이유를 찾기 어려운 특발성 진성 성조숙증이에요. 하지만 남자아이의 성조숙증 중 약 40~50%는 다른 기질적인 원인 때문에 나타나요.
성조숙증이 나타나는 원인으로는 식습관이나 환경호르몬 등이 거론되고 있지만, 아직 직접적인 영향에 대해서는 알려지지 않았어요. 뇌종양이나 내분비질환, 부신피질종양 등의 질환은 성조숙증의 원인이 될 수 있어요. 소아 비만도 성조숙증과 관계가 있는 것으로 보여요.
- 성조숙증의 증상
성조숙증은 성장과 관계가 있어요. 성호르몬이 분비되기 시작하면 키가 일시적으로 빨리 자라고 뼈의 성숙도 빨라져요. 그래서 시간이 지나면 성장판이 일찍 닫히고 일찍 성장이 멈추면서, 최종적으로 어른이 되었을 때의 키는 작을 가능성이 커요. 또 성조숙증이 있는 아이들은 또래 친구들보다 이른 시기에 사춘기로 인한 정신적, 신체적 변화를 겪게 되는데, 이런 갑작스러운 변화는 아이에게 스트레스나 우울감을 줄 수 있어요.
- 성조숙증의 진단
성조숙증을 진단하기 위해서는 우선 아이에게 나타나는 이차 성징의 징후들을 확인해요. 사춘기 진행 속도가 얼마나 빠른지, 성조숙증을 일으킬 수 있는 다른 질환이 있는지도 확인해야 해요. X선 촬영으로 뼈가 실제 나이에 비해서 과하게 성숙하지는 않았는지 확인하고, 혈액검사로 각종 호르몬의 분비가 적당한지도 확인해요. 뇌의 성호르몬 계통이 활성화되었는지 알기 위해서는 혈액으로 시행하는 호르몬 자극 검사가 필요해요.
- 성조숙증의 치료
성조숙증은 발생 원인이 다양하고, 원인에 따라 치료 방법도 달라져요. 정확한 진단을 위해서는 반드시 병원을 방문해서 소아내분비과 의사의 진찰을 받는 것이 좋아요. 뇌종양이나 내분비질환 등의 이유로 성조숙증이 나타났다면 원인이 되는 질환에 대해 치료를 하게 돼요. 특별한 이유를 찾기 어려운 특발성 성조숙증은 성호르몬을 억제하는 약물을 주기적으로 주사하는 방법으로 치료해요. 치료를 시작하면 성장 속도가 줄어들고 뼈 성숙도 막을 수 있어요. 적당한 시기에 치료를 중단하면 사춘기가 다시 진행하게 돼요. 필요하다면 성장호르몬을 함께 투여하는 것을 고려하기도 해요. 치료는 성장판이 닫히기 전, 빨리 시작할수록 효과적이에요.